Corail et perturbations climatiques
Les cyclones sont reconnus à long terme comme l'un des facteurs majeurs de l'évolution géomorphologique des récifs et des îles coralliennes. Celles-ci sont formées par les débris arrachés au récif pendant les fortes tempêtes cycloniques. La Polynésie française a été ravagée par 6 cyclones entre 1982 et 1983 et des destructions presque totales de pentes externes du récif ont été observées aux Tuamotu. En 1991, le cyclone Wasa a touché les récifs de Moorea et Tahiti.
Dans le cas d'un cyclone, les effets sont localisés aux cotes exposées des îles se situant sur le passage. Un autre évènement aux effets plus étendus géographiquement peut affecter le corail : le blanchissement dû à un réchauffement anormal des eaux de surface de l'océan.
Les coraux sont très sensibles aux fluctuations environnementales et des mesures géochimiques effectuées sur leur squelette permettent de retracer des fluctuations climatiques associées aux évènements ENSO (El Nino Southern Oscillation) comme par exemple celui qui a eu lieu en 1997/1998 et dont la Polynésie a subi quelques effets : fortes chaleur, eaux anormalement chaudes, niveau marin bas…
Comme le montrent les coraux, le phénomène ENSO a toujours existé. Grâce à une étude réalisée sur un prélèvement de corail agé de plus de 200 ans, on a pu montrer que depuis les 140 dernières années, près de 40 évènements ENSO ont affecté la Polynésie.
Bilan de El Nino
De récents comptages effectués sur les pentes externes de Moorea ont montré que les peuplements coralliens ne présentaient pas de valeurs de pourcentages de recouvrement en baisse par rapport aux relevés effectués avant la période El Nino 1997-1998. Le récif de Moorea est suivi depuis 1993 sur 6 stations réparties autour de l'île, et depuis le suivi, le peuplement est en phase de croissance.
Bien que les stations de l'île de Tahiti n'aient pas encore été prospectées en 1998, il semble d'après les observations préliminaires, que la conclusion soit identique. Les Iles-du-Vent n'auraient donc pas été touchées par les effets néfastes du phénomène El Nino. On sait déjà que ce n'est pas la cas pour les Iles Sous-le-Vent et certains atolls des Tuamotu où les effets des houles cycloniques et/ou du blanchissement ont laissé des séquelles comme le confirment les données relevées récemment sur la station de la pente externe de Takapoto et le confirmeront probablement les prochaines prospections prévues d'ici la fin de l'année sur Bora Bora, Rangiroa et Tikehau.
Sources :
"Notre richesse l'environnement" publication de la Délégation à l'Environnement
Communiqué du CRIOBE (Centre de Recherches Insulaires et Observatoire de l'Environnement)
Pour en savoir plus
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BP 1013 Papetoai, Moorea