Technique
Rames : entre art et sport
Devenu un sport de masse en Polynésie française, le Va'a fait pourtant toujours appel à des petites entreprises et à des artisans pour la fabrications des pirogues et des rames. Ces artisans, dépositaires d'une savoir faire ancestrale, ont cependant su perfectionner les équipements pour les rendre plus performants. Exemple avec Teato Taura, de Tahiti Rames, surnommé "le magicien des Rames".
Avec 30 000 pratiquants, le Va'a est devenu en moins de vingt ans le sport roi en Polynésie française. La fabrication du matériel reste cependant artisanale. Ce qui n'a pourtant pas empêché des progrès spectaculaires du matériel. Exemple avec les rames actuelles qui sont bien différentes des rames utilisées dans les années 1960-70, à une époque ou la Va'a n'était pas encore un véritable sport.
Première grande évolution : les rames n'avaient pas d'olive, cette poignée perpendiculaire au manche qui permet une bien meilleure prise en main. De dimensions beaucoup plus grandes, elles avaient un manche droit. Et malgré la force nécessaire pour arriver à manœuvrer ces impressionnantes rames, les équipages des V6 de l' époque arrivaient tout de même à une cadence de 40 à 50 coup de rame à la minute ! Principal changement intervenu dans les années 1989 et 1990 : l'arrivée de la rame dite en S. Sa particularité : la pale présente une légère inclinaison vers l'avant de 5 à 10 °. Un petit détail, pour les novices, mais une véritable révolution car cette inclinaison permet d'avoir une meilleure "accroche" dans l'eau et donc de donner des coups de rame plus efficaces. La taille des rames s'est également réduite. Résultat : aujourd'hui les rameurs montent à un rythme de 60 à 70 coup de rame à la minute et cela pendant des courses de plusieurs heures.
L'indispensable savoir faire des artisans
Ce qui fait une bonne rame, c'est bien sur sa légèreté et sa solidité mais surtout "son accroche" dans l'eau. Et pour arriver à réaliser des rames présentant toutes ses qualités, les artisans du Territoire ne font pas encore appel à l'informatique ou à la conception assistée par ordinateur mais tout simplement à leur intuition et au dialogue avec les compétiteurs. Ce qui est le cas de Teato Taura, surnommé "le magicien des rames", en raison de sa constante recherche pour améliorer cet équipement. Les rames conçues par son entreprise Tahiti Rames ont été utilisé par les équipages vainqueurs de courses aussi prestigieuses que l'Hawaiki Nui ou le Molokai.
Alors qu'a l'origine, les rames étaient taillées dans la masse d'un arbre, Teato Taura utilise aujourd'hui la technique du bois laminé collée. La rame est composée de plusieurs morceaux de bois qui sont assemblés entre eux par une colle très puissante. Des gabarits permettent de donner une première ébauche de la rame. La forme définitive est ensuite obtenue par ponçage et polissage. La rame terminée peut ensuite être recouverte de vernis ce qui lui permet d'avoir une plus grande longévité car le bois protégée de l'eau. Fabriquées avec ce procédé, les rames de Teato Taura sont de véritables bijoux avec une prise en main exceptionnelle et une très belle esthétique. Il ne faut pas moins de cinq jours pour fabriquer une seule rame car la colle doit sécher et il faut prendre du temps pour parfaire la forme définitive de la rame avec la ponceuse. Cette technique reste artisanale donc dépendante de l'habileté et du savoir faire de l'homme.
Des bois différents
Pour donner des caractéristiques différentes à chaque rame, on peut utiliser des essences de bois différentes. Provenant principalement de Nouvelle-Zélande et réputé pour sa solidité, le bois de Kauri, permet de réaliser des rames solides idéales pour les débutants qui mettront à rude épreuve leur matériel. Autre bois largement utilisé, le Basswood, issue du tilleul et provenant des Etats-Unis Son principal atout : il y a peu de nœuds ce qui le rend plus facile à travailler. Une qualité qui le différencie du bouleau, plus solide mais avec beaucoup plus de nœuds. Enfin des bois locaux comme le Purau sont également utilisés.
Bientôt le règne des matériaux composites ?
Dans les autres pays où se pratique le Va'a comme Hawaï ou la Nouvelle-Zélande, les rames en matériaux composites sont en train de s'imposer. Les plus utilisés de ce type de matériau : le kevlar et le carbone. Il se présente sous la forme d'un tissus léger mais extrêmement résistant. Tellement résistant qu'on les utilise d'ailleurs pour fabriquer des gilets pare balles ! Ces tissus en kevlar et en carbone sont enduits d'une résine pour les rigidifier et leur donner la forme voulue. Au final, une rame en matériau composite est aussi solide qu'une rame en bois tout en étant beaucoup plus légère, environ 200 grammes de moins. Ce qui paraît peu ! Mais lorsque que l'on court des marathons de 5 heures, ces 200 grammes de moins sont d'une importance considérable. Mais pour l'instant les Polynésiens restent, dans leur grande majorité, fidèle à la rame en bois. D'ailleurs dans des courses comme l'Hawaiki Nui, l'utilisation des rames en matériau composite est interdite. Cependant l'évolution du matériel et notamment des rames se poursuit avec la mise au point de rame dite en cuillère. Une forme qui leur permet d'avoir une meilleure accroche dans l'eau. Pour toutes ces innovations, les artisans et fabricants du Territoire peuvent s'inspirer des innovations réalisées dans les autres sports utilisant les rames comme le kayak et le canoë. Deux sports en pointe dans le perfectionnement des rames.